La peinture elle-même a suivi depuis l'époque du bouddha divers cheminements et reçu de multiples influences qui ont donné naissance à différentes lignées de transmission.

Il est raconté que la première image peinte du Bouddha a son origine dans la région de Magadha en Inde. Les rois Utrayana et Bimbisara avaient pour habitude d'échanger des cadeaux. Bimbisara reçut un jour de son allié un joyau inestimable et eut alors l'idée d'offrir en retour un portrait de leur maître commun, le Bouddha Shakyamouni. L'artiste, à qui l'œuvre fut commandée, était si impressionné par la présence du Mouni, qu'il lui était impossible de travailler en le regardant directement.

Le Bouddha proposa alors de s'installer sur les berges d'un lac à l'eau limpide, et l'artiste traça alors son dessin à partir du reflet à la surface de l'eau, entourant le portrait de motifs symbolisant les douze causes interdépendantes.

Il est dit qu'au premier coup d'œil qu'il jeta sur l'œuvre, le roi Utrayana eut un aperçu de la nature de l'esprit. Cette capacité de l'image à être le véhicule d'un pouvoir d'éveil restera la raison principale de toute forme d'art sacré.Certaines écoles des anciens ont toutefois des réticences à représenter le corps de l'Eveillé, voyant là une forme de contradiction : ayant épuisé les tendances karmiques de l'existence, le Bouddha ne saurait être représenté par une forme. Par conséquent, nous trouvons parfois seulement l'empreinte de ses pas, afin de suggérer sa présence dans la représentation de ses actes.